italkiKevinChen做语言学习的“淘宝”

italki Kevin Chen

做语言学习的“淘宝”

文/ 本刊记者 刘琳 摄影/昆特

住在伊利诺伊州附近的小城埃尔金(Elgin)的芭芭拉·莱内(Barbara Laane) 的丈夫是德国人，她想学习德语；而德语是出了名的难，如果没有老师指导学习难度更甚。一个偶然的机会，她知道了一个叫italki的网站，在众多母语教师中选择了一位，预约了线上一对一付费课程，然后就此爱上了这样的线上学习方式。

目前在italki上像芭芭拉这样的注册用户在全球范围内超过400万，在线母语教师则有5000多名，可以选择的语种多达75种，除了大语种外，还有一些十分稀少的小语种。除了付费线上一对一课程，在italki学生还可以获得免费的写作修改、语言知识问答服务，同时，用户也可以在italki寻找世界各地的母语语伴，进行语言交换。

这家起步于2006年底的公司如今已经成长为行业佼佼者，通过Skype在线链接全球的母语教师，为全世界的语言学习者提供一对一课程。

“我们要做的其实是‘语言学习界的淘宝’。”italki 联合创始人兼 CEO Kevin Chen告诉《陆家嘴(600663,股吧)》记者。

美国投行男的中国创业故事

长着一张中国脸的Kevin其实是土生土长的美国人，在美国东海岸离华盛顿不远的地方长大，父母来自中国台湾。

从乔治城大学毕业后，Kevin去了伦敦政经学院学习国际政治经济专业，获得了硕士学位。随后，他先后在美林证券和雷曼兄弟等投资银行工作，在伦敦、纽约、东京等城市生活。

虽然投行工作非常有趣，但他觉得自己并没有给世界带来真正的价值。于是，2003年，他辞去工作，开始旅行。旅行中，他看到了当时的中国日新月异的改变，决定一定要回到中国来做一番事业。

2004年底，Kevin搬到上海开始了自己在中国的冒险。他一边在上海交通大学学中文，一边做一些咨询工作，同时更重要的是，在这个飞速发展的国家观察和寻找创业机遇。

2006年，Kevin开始了自己的第一个创业项目，家庭图谱社交网络Famento。然而由于他和另外一个联合创始人都没有太多技术背景，推出了两个产品后，这个项目最终宣告失败。

当时Kevin同一个办公空间中有一家上海英语培训机构，他们的线上项目团队正在搭建一个在线语言交换社区帮助中国学生找到英语语言交换伙伴。因为第一个创业项目社交网络积累了经验，Kevin便为被他们找去提供协助支持，而这个项目团队的负责人蒋永跃后来成为italki的另一位联合创始人。

当时蒋永跃团队只是想帮助中国语言学习者找到英语学习的语伴，但Kevin结合自己在美国学习法语和在中国学习汉语的经历，建议搭建一个涵盖全球范围和更多语种的纯线上语言社区。想法确定后，蒋永跃及其团队完成了这个语言社区的原型，并于2006年底发布网站的第一个版本。2007年7月，italki成为独立运营的公司。

第一次创业的失败让Kevin深刻认识到技术的重要性，而这次italki两位联合创始人背景则形成了完美互补：Kevin具有广阔的国际视野和丰富的金融行业经验，而蒋永跃则有着技术背景和前期本土创业经验。

在公司成立后的前几年，italki 陆续获得了多个天使投资者的融资，2016年6月，创立将近10年的italki获得了沪江网校300万美元A轮融资。和现在国内动辄一年内三轮融资的公司相比，italki的步伐并不快。

以学生为中心

现在中国的英语培训机构遍地开花，很多机构把课程打包后收取高昂的费用。即使是所谓一对一课程也是非常标准化的。学生缴费后很可能由于加班、出差等各种原因缺席，久而久之很容易放弃。

在Kevin看来，中国很多语言学习课程非常昂贵，在一个销售驱动B2C模式下，学生支付的费用大部分被用在了营销推广、销售团队扩张、市中心地段教室租金等方面，真正投入在学生学习身上的部分其实很少。

“其实对于学生来说他们真正在乎的是什么？只是老师而已。这也是italki想要做的事情，在语言学习者和教师之间建立连接。”

最初italki是一个完全免费的国际语言交换社区，通过口碑传播逐步积累了最初一批用户后，逐渐实现了由纯粹语言交换向一个C2C的语言交易平台的转变。

Kevin表示italki的商业模式非常简单：教师为自己的课程完全自主定价，学生充值购买italki点数，然后通过这些点数可以和教师预约在线课程，italki则从中抽取15%的服务费。“这在可遇见的未来内将是我们盈利的主要来源，我们想要做的就是类似于Airbnb或者淘宝这样的平台，连接教师和语言学习者。”他告诉《陆家嘴》记者。

学生可以自由选择教师课程。这里的自由一方面体现在时间安排上，学生可以根据自己的时间安排预约课程，因为教师分布在世界各地，全天无论哪个时段基本都有可以预约的课程，实现了高度灵活化。另外在内容上，学生可以根据老师的自我介绍和课程介绍选择自己感兴趣的或者对自己职业有帮助的课程。如果发现教师风格不适合自己或者不喜欢，则可以随时更换另一位教师。因为随时会流失学生的可能性，平台上的教师非常注重学生的体验和满意度。

“可以说italki是一个以学生为中心的平台，这样一对一的方式可以确保学生获得教师所有的关注。”Kevin说。

目前italki上的在线教师有两类，一类是想要提供语言学习辅导服务的母语者，另一类则是有教师资格的专业教师。对于第一类教师，italki会要求他们提交自己的一段视频，详细填写在线教师资料，从而对其背景进行基本审核。而对于第二类专业教师的审核则严格得多，除了第一类教师的审核内容，他们必须提交简历、教师资格证明，同时必须拥有教学经历。

Kevin表示，对于italki来讲，吸引并留住学生的难度要高于吸引老师。“很多学生由于习惯了以教师为中心的教学方式，让他们明白那并不一定是学习的最好方式还是需要花一些时间的。一旦尝试了这种母语教学的人都会喜欢这种方式。”他说。

谈到中国市场内的竞争，Kevin并不担心。目前在italki所有市场中，中国市场仅仅占比5%，50%的市场在欧洲，25%的市场在美国，但是未来italki会将更多精力放在中国市场。

不过，他也指出，其实国内很多语言培训机构和italki并非竞争关系，反而是潜在的合作伙伴。“italki可以为他们的学生提供一种灵活的母语授课的有益补充。”他说。

未来italki将会为教师和学生提供更加优质的服务。教师方面，italki希望能帮助教师更好管理自己的学生，从而像淘宝卖家一样可以在italki上拥有自己的业务。而学生方面，italki则希望为学生提供语言学习的框架，“从帮助学生找到好老师，到帮助他们学习语言。”Kevin表示。

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